Transferrine : dosage, normes et interprétation

Qu'est-ce que la transferrine ?

Dans ma pratique à l'AP-HP, je vois régulièrement des patients fatigués, pâles, ou au contraire avec une surcharge en fer. Le dosage de la transferrine (TRF) est alors un examen clé. La transferrine est une protéine synthétisée par le foie, dont le rôle principal est de transporter le fer dans le sang vers les tissus qui en ont besoin, notamment la moelle osseuse pour la fabrication de l'hémoglobine.

Elle fait partie du bilan martial, souvent demandé en première intention avec la ferritine, le fer sérique et la capacité totale de fixation du fer (CTLF). En mesurant la transferrine, on évalue indirectement les réserves en fer et la capacité de l'organisme à mobiliser ce minéral essentiel.

Quand prescrire un dosage de la transferrine ?

Je prescris ce test dans plusieurs situations cliniques :

• Suspicion d'anémie ferriprive : fatigue, pâleur, essoufflement, ongles cassants, glossite.
• Bilan d'une surcharge en fer (hémochromatose, thalassémie) : augmentation de la ferritine, suspicion de diabète ou de cirrhose.
• Suivi d'un traitement martial pour vérifier la réponse à la supplémentation en fer.
• Maladies inflammatoires chroniques ou rénales, où le métabolisme du fer est perturbé.

Comment se déroule le test ?

Le dosage de la transferrine se fait sur un simple prélèvement veineux, généralement le matin à jeun pour éviter les variations liées à l'alimentation. Aucune préparation particulière n'est nécessaire, mais il est conseillé de ne pas prendre de suppléments de fer dans les 12 heures précédant la prise de sang. Le résultat est exprimé en grammes par litre (g/L).

Valeurs normales de la transferrine

Les normes peuvent varier légèrement selon les laboratoires. Voici les intervalles de référence généralement utilisés en France pour une population adulte en bonne santé :

Que signifie une transferrine élevée ?

Une augmentation de la transferrine reflète généralement une carence en fer. Quand le corps manque de fer, il produit plus de transferrine pour tenter de capter le peu de fer disponible. C'est typique de l'anémie ferriprive, où la ferritine est basse et la transferrine haute. D'autres causes possibles :

• Grossesse : augmentation physiologique par hémodilution.
• Traitement par œstrogènes (contraception orale, hormonothérapie).
• Hémorragies chroniques (règles abondantes, ulcère digestif).

Dans mon expérience, un taux élevé isolé, sans anémie, doit faire rechercher une perte de fer occulte.

Transferrine élevée : lien avec la ferritine

Il est essentiel d'interpréter la transferrine en regard de la ferritine. Si la transferrine est haute et la ferritine basse → carence martiale. Si les deux sont hautes → peut évoquer une hémochromatose à un stade précoce ou une inflammation.

Que signifie une transferrine basse ?

Une transferrine abaissée indique le plus souvent une inflammation chronique (hépatite, maladie de Crohn, polyarthrite rhumatoïde). L'inflammation diminue la production hépatique de transferrine, tandis que la ferritine augmente (c'est un réactif de phase aiguë). On parle alors d'anémie inflammatoire.

Autres causes :

• Malnutrition protéique (carence en apports, syndrome néphrotique).
• Insuffisance hépatique sévère (cirrhose).
• Hémochromatose génétique évoluée : la surcharge en fer chronique épuise la capacité de synthèse de la transferrine.

Transferrine basse chez le sujet âgé

Chez mes patients de plus de 70 ans, une transferrine basse est souvent multifactorielle : inflammation subclinique, dénutrition, ou maladie chronique. Il faut toujours doser la CRP et la ferritine pour démêler l'écheveau.

Transferrine et grossesse

Pendant la grossesse, le volume plasmatique augmente, ce qui dilue les protéines et élève la transferrine de façon physiologique. Au troisième trimestre, les valeurs peuvent atteindre 5 g/L sans pathologie. Toutefois, si la ferritine s'effondre et que l'hémoglobine baisse, il faut suspecter une carence martiale gestationnelle, fréquente et à traiter pour prévenir l'anémie du nouveau-né.

Différence entre transferrine et ferritine

Mes patients me demandent souvent : « Docteur, quelle est la différence ? » La transferrine est le transporteur du fer dans le sang, tandis que la ferritine représente les réserves de fer dans les cellules. En résumé :

• Transferrine haute → besoin accru de fer (carence).
• Ferritine haute → excès de fer (surcharge) ou inflammation.

Le rapport transferrine/ferritine (ou le coefficient de saturation de la transferrine) affine le diagnostic.

Facteurs pouvant influencer le résultat

• Médicaments : œstrogènes, corticostéroïdes, pilule contraceptive → augmentation. Androgènes → diminution.
• Cycle menstruel : taux légèrement plus élevé en phase folliculaire.
• Alimentation : un repas très riche en fer peut faire baisser temporairement la transferrine.
• Exercice intense : augmentation modérée transitoire.

Que faire en cas de résultat anormal ?

Si votre taux de transferrine est hors normes, ne paniquez pas. Un seul dosage ne suffit pas : il faut le confronter au fer sérique, à la ferritine, à la saturation de la transferrine et à l'hémoglobine. Une consultation avec votre médecin traitant ou un interniste est nécessaire pour explorer la cause. En attendant, n'arrêtez pas vos traitements en cours sauf avis médical.

Questions fréquentes

Voici les interrogations que j'entends le plus souvent dans mon cabinet.

La transferrine est-elle un marqueur de l'anémie ?

Oui, indirectement. Associée à la ferritine et au fer sérique, elle aide à distinguer une anémie par carence martiale (transferrine haute, ferritine basse) d'une anémie inflammatoire (transferrine basse, ferritine normale ou haute).

Peut-on avoir une transferrine élevée sans être malade ?

Oui. La grossesse, la prise d'œstrogènes ou une activité sportive intense peuvent augmenter physiologiquement la transferrine. Un simple suivi dans le temps permet de confirmer qu'il n'y a pas de pathologie sous-jacente.

Quel est le lien entre transferrine et hémochromatose ?

Dans l'hémochromatose génétique, l'absorption du fer est excessive. La saturation de la transferrine (TSAT = fer sérique / capacité totale de fixation) est élevée (> 45 %), mais la transferrine elle-même peut être normale ou basse. Le diagnostic repose sur la ferritine et le test génétique.