Hormone de croissance (GH) : normes et interprétation

Introduction : bien au-delà de la croissance

Je reçois souvent en consultation des patients inquiets de leur taille, ou au contraire, des adultes souffrant de fatigue inexpliquée et d'une perte de masse musculaire. L'hormone de croissance (GH), ou somatotropine, est souvent méconnue mais joue un rôle fondamental bien au-delà de la croissance osseuse. Dans cet article, je vous explique tout sur ce paramètre sanguin, son dosage, ses variations normales et les pathologies associées.

Qu'est-ce que l'hormone de croissance (GH) ?

La GH (Growth Hormone) est une hormone peptidique sécrétée par l'hypophyse antérieure. Sa libération est pulsatile et régulée par le GHRH hypothalamique (stimulateur) et la somatostatine (inhibiteur). Son effet principal est la stimulation de la croissance linéaire chez l'enfant, mais elle agit aussi sur le métabolisme des glucides, des lipides et des protéines à tout âge.

Pourquoi doser la GH dans le sang ?

Le dosage de la GH est rarement demandé isolément en raison de sa sécrétion pulsatile. On y recourt dans deux situations principales :

• Déficit en GH : retard de croissance chez l'enfant, syndrome métabolique chez l'adulte (obésité centrale, fatigabilité, ostéoporose).
• Excès de GH : gigantisme chez l'enfant, acromégalie chez l'adulte (épaississement des extrémités, visage grossier, diabète, cardiopathie).

Dans les deux cas, on utilise des tests dynamiques (stimulation ou freinage) car un dosage aléatoire n'a pas de valeur diagnostique.

Valeurs normales de la GH selon l'âge

Les normes dépendent de l'âge, du sexe et du test utilisé (basal ou après stimulation). Le tableau ci-dessous donne les valeurs de référence généralement admises pour le dosage basal (ng/mL) :

Remarque : ces valeurs sont indicatives. Chaque laboratoire utilise ses propres intervalles de référence. De plus, la sécrétion de GH est maximale pendant le sommeil profond.

Test de stimulation de la GH

Le diagnostic de déficit en GH repose sur des tests de stimulation (hypoglycémie insulinique, glucagon, arginine, clonidine). Une réponse normale est un pic de GH > 10 ng/mL chez l'enfant et > 3 à 5 ng/mL chez l'adulte selon les recommandations. Dans ma pratique, je préfère le test à l'hypoglycémie insulinique car il est le plus fiable, mais il nécessite une surveillance médicale stricte.

Test de freinage de la GH

Pour l'excès de GH (acromégalie), on réalise une hyperglycémie provoquée orale (HGPO) : la GH devrait alors être freinée en dessous de 0,4 ng/mL chez le sujet normal. Une absence de freinage oriente fortement vers un adénome hypophysaire sécrétant.

Quels sont les symptômes d'un déficit en GH ?

Chez l'enfant

Retard de taille (taille < −2 DS), faciès « poupin », retard pubertaire, hypoglycémie néonatale. On y pense devant un enfant qui « ne grandit plus ».

Chez l'adulte

Fatigue persistante, diminution de la masse musculaire, augmentation de la graisse viscérale, ostéoporose, dyslipidémie, troubles de l'humeur. « Je vois souvent des patients de 40–50 ans qui se plaignent d'avoir perdu leur forme musculaire malgré un entraînement régulier ; un dosage de GH peut être utile. »

Quels sont les risques d'un excès de GH (acromégalie) ?

Acromégalie insidieuse : élargissement des mains et des pieds, prognathisme, macroglossie, douleurs articulaires, syndrome du canal carpien, hypertension, diabète de type 2. Non traitée, elle réduit l'espérance de vie de 10 ans. Le diagnostic précoce est essentiel : une HGPO et un dosage de l'IGF-1 (facteur de croissance insulinomimétique) sont les examens de première intention.

GH et vieillissement : mythes et réalités

Beaucoup de mes patients me demandent si la GH peut « rajeunir ». La réponse est non. Les études montrent que la supplémentation en GH chez les sujets âgés non déficitaires n'a pas d'effet bénéfique et expose à des effets secondaires (diabète, arthralgies, syndrome du canal carpien). Ne tombez pas dans le piège des « anti-âge » miracles.

Comment se préparer au dosage de GH ?

Un dosage basal de GH doit être réalisé à jeun, le matin (car le pic survient la nuit). Si un test dynamique est prévu, vous devrez rester à jeun pendant plusieurs heures et parfois être hospitalisé pour surveillance. Prévenez votre médecin de tous les médicaments que vous prenez (œstrogènes, glucocorticoïdes, etc.) car ils influencent la sécrétion de GH.

Interprétation et limites

La GH mesurée seule n'est jamais interprétée sans le contexte clinique et sans l'IGF-1. L'IGF-1 reflète la sécrétion intégrée de GH et est plus stable. En cas de discordance, on complète par des tests dynamiques. N'oublions pas que la sécrétion de GH diminue physiologiquement avec l'âge – un taux bas chez un octogénaire est normal.

Si vous avez des symptômes évocateurs ou si votre enfant présente un retard de croissance, parlez-en à votre médecin traitant ou à un endocrinologue. Le dosage de la GH est un outil précieux, mais son interprétation est complexe et ne s'improvise pas.