Bicarbonato (HCO3) en sangre: valores normales

¿Qué es el bicarbonato (HCO3) y por qué lo medimos?

En mi consulta, a menudo explico que el bicarbonato (HCO3) no es solo un número en un análisis, sino un termostato de la química interna del organismo. El bicarbonato es el principal amortiguador (buffer) de la sangre, encargado de mantener el pH sanguíneo dentro de un rango estrecho (7,35–7,45). Pertenece al panel de electrolitos y gases arteriales, y su sigla LOINC es 1963-8.

Cuando el cuerpo produce demasiado ácido (como en la cetoacidosis diabética) o pierde base (como en la diarrea severa), el nivel de bicarbonato cae. Por el contrario, si hay retención de base o pérdida de ácido (vómitos, alcalosis metabólica), el bicarbonato se eleva. Por eso, el HCO3 es una pieza clave para diagnosticar trastornos del equilibrio ácido-base.

Valores normales de bicarbonato (HCO3) en sangre

Los rangos pueden variar ligeramente entre laboratorios, pero estos son los referentes en mi práctica clínica habitual. Medimos el HCO3 total (que incluye bicarbonato y CO2 disuelto) en suero o plasma venoso.

Los valores se expresan en milimoles por litro (mmol/L). No hay diferencias significativas por género, excepto durante el embarazo por la hiperventilación fisiológica.

¿Qué significa tener el bicarbonato (HCO3) alto?

He visto pacientes angustiados al ver un resultado elevado. Un HCO3 > 29 mmol/L suele indicar una alcalosis metabólica: el cuerpo tiene un exceso de base o ha perdido demasiado ácido. Las causas más frecuentes en mi experiencia incluyen:

• Vómitos prolongados (pérdida de ácido clorhídrico gástrico).
• Uso excesivo de diuréticos (tiazidas o de asa).
• Hipopotasemia (bajo potasio estimula la reabsorción renal de bicarbonato).
• Síndrome de Cushing o hiperaldosteronismo.
• Ingesta de antiácidos con bicarbonato de sodio.

Recuerda que siempre debemos interpretar el HCO3 junto con el pH y la PCO2 (gasometría) para confirmar si es compensado o no.

Bicarbonato alto en personas mayores

En adultos mayores, un HCO3 elevado puede deberse a una enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) compensada, donde el riñón retiene bicarbonato para equilibrar la acidosis respiratoria crónica. Es un hallazgo común en mis pacientes con EPOC avanzado.

¿Qué significa tener el bicarbonato (HCO3) bajo?

Valores de HCO3 por debajo de 22 mmol/L indican acidosis metabólica: el cuerpo está acidificado por exceso de ácido o pérdida de bicarbonato. Entre las causas que veo con más frecuencia:

• Acidosis láctica (shock, sepsis, ejercicio extremo).
• Cetoacidosis diabética (cuerpos cetónicos).
• Insuficiencia renal crónica (el riñón no puede excretar ácidos).
• Diarrea severa (pérdida directa de bicarbonato intestinal).
• Intoxicación por metanol, etilenglicol o salicilatos.

Mis pacientes con diabetes tipo 1 mal controlada suelen llegar con HCO3 muy bajo, a veces menor de 15 mmol/L; en ese punto requieren hospitalización urgente.

Bicarbonato bajo en el embarazo

Durante el tercer trimestre, los niveles pueden descender fisiológicamente hasta 20 mmol/L debido a la hiperventilación inducida por la progesterona. No debe alarmarse si la gestante se siente bien y el resto de la gasometría es normal.

Síntomas de desequilibrio del bicarbonato

Los síntomas no son específicos del HCO3, sino del trastorno ácido-base subyacente:

• Alcalosis metabólica: confusión, calambres musculares, entumecimiento perioral, náuseas.
• Acidosis metabólica: respiración rápida y profunda (respiración de Kussmaul), fatiga, dolor de cabeza, arritmias.

En mi consulta, siempre pregunto por estos signos antes de revisar el análisis.

¿Cómo se mide el bicarbonato (HCO3)?

El HCO3 se mide en una muestra de sangre venosa (electrolitos séricos) o arterial (gasometría). No requiere ayuno, pero evite el uso de torniquete prolongado, ya que puede acidificar la muestra. El resultado suele estar disponible en 1–2 horas.

Preguntas frecuentes sobre el bicarbonato en sangre

¿El bicarbonato alto es peligroso?

Depende de la causa y del pH. Una alcalosis metabólica severa (pH > 7,55) puede causar arritmias, convulsiones y depresión respiratoria. Sin embargo, muchas elevaciones leves (28–32 mmol/L) son compensadas y asintomáticas. Siempre hay que tratar la causa subyacente.

¿Qué relación tiene el bicarbonato con los riñones?

Los riñones son los principales reguladores del HCO3: reabsorben bicarbonato filtrado y generan nuevo bicarbonato a partir del dióxido de carbono. En la insuficiencia renal crónica, esta capacidad se pierde, llevando a acidosis metabólica.

¿Puedo aumentar el bicarbonato con la dieta?

Alimentos como frutas y verduras (especialmente cítricos, espinacas, brócoli) son ricos en bases (citrato, malato) que el hígado convierte en bicarbonato. Sin embargo, en una persona sana, el riñón ajusta la excreción para mantener el equilibrio. No es recomendable tomar bicarbonato de sodio casero; puede causar desequilibrios graves.