Ammoniac (NH3) : test sanguin, normes et interprétation

Hier encore, dans mon service à l'hôpital Cochin, j'ai reçu un patient confus, désorienté, avec un flapping tremor caractéristique. L'encéphalopathie hépatique était évidente, mais c'est le dosage urgent de l'ammoniac plasmatique qui a confirmé mon diagnostic et guidé la prise en charge. Ce paramètre, souvent méconnu du grand public, est pourtant un marqueur biologique essentiel dans certaines situations d'urgence.

Qu'est-ce que l'ammoniac plasmatique ?

L'ammoniac (NH3) est un composé azoté produit principalement par le métabolisme des protéines au niveau intestinal et rénal. Il est normalement transformé en urée par le foie via le cycle de l'urée. Lorsque cette fonction hépatique est altérée, l'ammoniac s'accumule dans le sang, exerçant un effet toxique sur le système nerveux central.

Pourquoi doser l'ammoniac dans le sang ?

Le dosage de l'ammoniac est demandé dans plusieurs contextes cliniques :

• Exploration d'une encéphalopathie hépatique (cirrhose, hépatite fulminante)
• Bilan de troubles de la conscience inexpliqués
• Suspicion d'erreur innée du cycle de l'urée chez l'enfant
• Suivi de patients sous acide valproïque ou après shunt porto-cave

Dans ma pratique, je le prescris souvent aux urgences devant tout patient cirrhotique qui présente une altération aiguë de l'état neurologique.

Normes de l'ammoniac plasmatique selon l'âge et le sexe

Les valeurs de référence varient selon les laboratoires, mais les fourchettes suivantes sont habituellement retenues en France. Il n'y a pas de différence significative entre hommes et femmes.

Note : le prélèvement doit être réalisé à jeun, sur tube hépariné ou EDTA, transporté rapidement au laboratoire dans la glace pour éviter une augmentation artéfactuelle de l'ammoniac.

Ammoniac élevé : causes et symptômes

L'hyperammoniémie est le plus souvent due à une insuffisance hépatocellulaire sévère (cirrhose décompensée, hépatite aiguë grave). D'autres causes incluent les shunts porto-systémiques, les médicaments (valproate, asparaginase), les infections à uréase-positive (Helicobacter pylori), les hémorragies digestives hautes, et les déficits enzymatiques rares (déficit en ornithine transcarbamylase).

Les symptômes neurologiques sont au premier plan : confusion, somnolence, astérixis, troubles de la parole, coma. Un taux d'ammoniac > 150 µmol/L chez l'adulte est généralement associé à une encéphalopathie sévère.

Ammoniac bas : que signifie-t-il ?

Une ammoniémie basse est rare et souvent non significative. Elle peut s'observer en cas de malnutrition protéique sévère, d'insuffisance rénale terminale (l'ammoniac est éliminé par le rein), ou d'hyperaldostéronisme. En pratique, on ne s'y attarde que si le tableau clinique l'impose.

Comment se déroule le prélèvement ?

Le test nécessite une prise de sang veineux, de préférence à jeun et sans garrot prolongé. Le tube doit être placé immédiatement dans la glace et centrifugé dans les 30 minutes. Un délai prolongé fausse le résultat à la hausse (production in vitro d'ammoniac par les globules rouges).

Quand faut-il s'inquiéter d'un taux anormal ?

Si vous ou un proche avez des antécédents de maladie hépatique et présentez des changements de comportement, une confusion ou une somnolence, il faut consulter sans attendre. Le dosage de l'ammoniac est alors un examen clé, mais il ne doit pas être interprété isolément : l'évaluation clinique et les autres tests biologiques (bilirubine, TP, albumine) sont essentiels.

Informations complémentaires (LOINC)

Le code LOINC standard pour le dosage de l'ammoniac dans le plasma est 22763-7 (Ammonia [Moles/volume] in Plasma). Ce code est utilisé pour l'échange de données biologiques.