Alpha-fetoprotéine (AFP) : dosage, valeurs et interprétation

Qu'est-ce que l'alpha-fetoprotéine (AFP) ?

Dans mon service à l'hôpital Cochin, je prescris régulièrement le dosage de l'alpha-fetoprotéine, souvent abrégé AFP. C'est une glycoprotéine produite physiologiquement par le foie fœtal et le sac vitellin pendant la grossesse. Chez l'adulte sain, son taux dans le sang est très faible. Une élévation durable oriente vers une pathologie hépatique, tumorale ou obstétricale.

Pourquoi demande-t-on un dosage de l'AFP ?

Les indications principales sont :

• Dépistage et suivi du carcinome hépatocellulaire (cancer primitif du foie) chez les patients cirrhotiques ou porteurs d'hépatite B/C chronique.
• Surveillance des tumeurs germinales (tératomes, carcinomes embryonnaires) du testicule ou de l'ovaire.
• Dépistage anténatal (avec échographie) pour détecter des anomalies du tube neural ou des trisomies.
• Orientation diagnostique devant une hépatomégalie, une ascite ou des métastases hépatiques d'origine indéterminée.

Valeurs normales de l'AFP

Les références varient selon l'âge et le terrain. Le tableau ci-dessous résume les intervalles utilisés dans notre laboratoire de l'AP-HP :

AFP élevée : causes fréquentes

Je vois souvent des patients inquiets devant un AFP modérément augmenté. Voici les causes les plus courantes :

• Hépatopathies aiguës ou chroniques : hépatite virale active, cirrhose (régénération hépatocytaire).
• Carcinome hépatocellulaire : taux > 400 ng/mL très évocateur, mais des CHC peuvent avoir des taux normaux.
• Tumeurs germinales (testicules/ovaires).
• Tumeurs hépatiques bénignes : adénome, hyperplasie nodulaire focale (rarement > 100).
• Métastases hépatiques d'un cancer colique, gastrique ou pulmonaire.

AFP pendant la grossesse

L'AFP fœtale traverse le placenta et se retrouve dans le sang maternel. Un taux anormalement élevé peut indiquer une malformation du tube neural (spina bifida, anencéphalie) ou une hernie abdominale. Un taux bas (avec autres marqueurs) évoque une trisomie 21. Attention : le dosage maternel est interprété avec l'âge gestationnel exact et l'échographie.

AFP et cancer du foie : que retenir ?

Dans ma consultation, je rappelle aux patients cirrhotiques que l’AFP n’est pas un test parfait. Environ 30 % des CHC n’entraînent pas d’élévation. À l’inverse, une cirrhose active peut donner des AFP élevées sans cancer. C’est pourquoi je combine toujours le dosage avec une échographie hépatique semestrielle. L’association d’une AFP > 20 ng/mL et d’une lésion de plus de 2 cm à l’imagerie confirme le diagnostic.

Comment se déroule le prélèvement ?

Une simple prise de sang veineux, à jeun non obligatoire mais préférable le matin. Le dosage se fait par chimiluminescence. Les résultats sont généralement disponibles sous 24 heures. Aucun geste invasif, une petite douleur locale passagère.

Facteurs pouvant influencer le résultat

• Traitements : méthotrexate, chimiothérapies (baisse transitoire).
• Insuffisance hépatique sévère : production altérée.
• Grossesse gémellaire : AFP physiologiquement plus élevée.
• Maladies inflammatoires intestinales (parfois modérément augmenté).

Quand consulter ?

Si votre médecin vous annonce une AFP élevée, ne paniquez pas. Dans la majorité des cas, il s’agit d’une hépatopathie non tumorale. Un suivi simple (contrôle à 3 mois, échographie) suffit. En revanche, un taux qui augmente rapidement ou dépasse 200 ng/mL nécessite une exploration urgente.

J’espère que ces explications vous éclairent. Comme toujours, discutez de vos résultats avec votre clinicien – chaque cas est unique.