pH en sangre arterial: valores normales y significado

¿Qué es el pH en la gasometría arterial?

El pH de la sangre arterial es uno de los parámetros fundamentales en el análisis de gases arteriales. Mide el grado de acidez o alcalinidad de la sangre, indicando la concentración de iones de hidrógeno (H+). En mi práctica diaria en la unidad de cuidados intensivos, el pH es la primera señal que reviso cuando un paciente llega con dificultad respiratoria o shock séptico.

La escala del pH va de 0 a 14, siendo 7,0 el punto neutro. Nuestro organismo mantiene un equilibrio muy estricto: el pH arterial normal oscila entre 7,35 y 7,45. Cualquier desviación fuera de este rango puede alterar el funcionamiento enzimático, la conducción nerviosa y la contractilidad cardíaca.

¿Cómo se realiza la prueba de pH en sangre arterial?

La prueba se obtiene mediante una punción arterial, generalmente en la arteria radial, braquial o femoral. El procedimiento lo realiza un médico, enfermero o técnico entrenado. La muestra se recolecta en una jeringa heparinizada y se analiza inmediatamente en un gasómetro para evitar que el metabolismo celular altere los gases.

Es importante que el paciente esté en reposo y sin hiperventilar antes de la extracción. En mi experiencia, muchos pacientes con ansiedad tienden a respirar rápido y eso puede bajar transitoriamente el pH. Por eso siempre pido que me avisen si sienten mareo durante la punción.

Valores normales del pH arterial

Estos valores se interpretan siempre junto con la PaCO2 (presión parcial de dióxido de carbono) y el bicarbonato (HCO3–). Un pH bajo (acidosis) puede ser respiratorio o metabólico; lo mismo ocurre con un pH alto (alcalosis).

¿Qué significa tener el pH bajo? (Acidosis)

Cuando el pH es menor de 7,35 hablamos de acidosis. Mis pacientes más comunes con acidosis son aquellos con insuficiencia respiratoria aguda (acidosis respiratoria) o con cetoacidosis diabética (acidosis metabólica). Los síntomas incluyen taquipnea, confusión, somnolencia y, en casos severos, coma.

Las causas principales de acidosis metabólica son: diabetes descompensada, insuficiencia renal, diarrea severa o intoxicaciones. La acidosis respiratoria suele deberse a EPOC, neumonía grave, depresión del centro respiratorio por fármacos.

¿Es peligroso tener el pH bajo?

Sí, un pH menor de 7,20 es considerado una emergencia médica. A ese nivel, la contractilidad cardíaca disminuye, las arritmias son frecuentes y el paciente puede requerir ventilación mecánica o bicarbonato intravenoso. No obstante, la corrección debe ser lenta; en mi experiencia, corregir demasiado rápido puede provocar alcalosis de rebote igual de peligrosa.

¿Qué significa tener el pH alto? (Alcalosis)

Un pH superior a 7,45 define la alcalosis. La veo con frecuencia en pacientes que hiperventilan por ansiedad (alcalosis respiratoria), o en aquellos que pierden ácido por vómitos repetidos o por uso excesivo de diuréticos (alcalosis metabólica). El paciente puede presentar parestesias en manos y alrededor de la boca, calambres musculares o incluso tetania.

La alcalosis respiratoria también ocurre en etapas iniciales de sepsis o embolia pulmonar. Es un hallazgo que siempre me hace preguntarme: ¿hay hipoxia? o ¿el dolor está causando hiperventilación?

pH durante el embarazo

Es normal que la embarazada tenga un pH ligeramente más alcalino, entre 7,40 y 7,46, debido a la hiperventilación crónica inducida por la progesterona. La PaCO2 suele estar alrededor de 28–32 mmHg. Si durante el embarazo se detecta acidosis, hay que descartar preeclampsia, infección o cetoacidosis gestacional. En mi consulta, siempre recomiendo no alarmarse por un pH de 7.42 si la paciente está asintomática.

Factores que alteran el pH sin enfermedad

El ejercicio intenso produce acidosis láctica transitoria que se normaliza en minutos con el reposo. La fiebre puede aumentar la frecuencia respiratoria y alcalinizar la sangre. También el ayuno prolongado puede generar cetonas leves. Por eso, cuando interpreto un pH, siempre pregunto: ¿hizo ejercicio antes? ¿tuvo fiebre? ¿lleva más de 12 horas sin comer?

¿Qué hacer ante un pH alterado?

Lo primero es identificar la causa: ¿es acidosis o alcalosis? ¿es respiratoria o metabólica? Luego se trata el trastorno subyacente. No se debe administrar bicarbonato sin conocer el bicarbonato sérico real. Recuerdo un caso en el que un paciente con acidosis metabólica recibió bicarbonato empíricamente y desarrolló alcalosis severa con convulsiones. La clave es siempre tener el contexto clínico completo.

Preguntas frecuentes sobre el pH en gasometría arterial